王鵬運(yùn)初嗜金石，20歲后始專(zhuān)一于詞，成就突出，在詞壇聲望很高，與鄭文焯、朱孝臧、況周頤合稱(chēng)為“晚清四大家”。由于他大力倡導(dǎo)詞學(xué)，且能獎(jiǎng)掖后輩，著名詞人文廷式、朱孝臧、況周頤等均曾受其教益。他力尊詞體，尚體格，提倡“重、拙、大”以及“自然從追琢中來(lái)”等，使常州詞派的理論得以發(fā)揚(yáng)光大，并直接影響當(dāng)世詞苑。況周頤的《蕙風(fēng)詞話(huà)》許多重要觀點(diǎn)，即根源于王氏。晚清詞學(xué)的興盛，王氏起了重要作用。

　　其早年詞與王沂孫為近，多寫(xiě)身世之感，如〔百字令〕《自題畫(huà)像》等。甲午至辛丑間（1898～1901）身為諫官，并與文廷式等唱和，頗有傷時(shí)感事之作，詞風(fēng)近辛棄疾。如〔祝英臺(tái)近〕《次韻道希感春》、〔謁金門(mén)〕”霜信驟“、〔滿(mǎn)江紅〕《送安曉峰侍御謫戍軍臺(tái)》等，蒼涼悲壯，饒有壯夫扼腕之概。他同朱孝臧、劉伯崇合作的《庚子秋詞》，也不乏對(duì)國(guó)勢(shì)衰微的深沉悲憤。但是,他的作品，更多的還是反映了對(duì)清廷江河日下趨勢(shì)的無(wú)可奈何的哀嘆。有的詞用典過(guò)多，不免流于晦澀。

　　王鵬運(yùn)用了30年的時(shí)間，?？薄痘ㄩg集》以及宋元諸家詞為《四印齋所刻詞》和《四印齋匯刻宋元三十一家詞》，又校刻《吳夢(mèng)窗詞》。他用漢學(xué)家治經(jīng)治史的方法以治詞，校勘精審，向?yàn)閷W(xué)者所稱(chēng)道。

　　著有《袖墨集》、《蟲(chóng)秋集》、《味梨集》、《鶩翁集》、《蜩知集》、《校夢(mèng)龕集》、《庚子秋詞》、《春蟄吟》、《南潛集》，統(tǒng)名《半塘詞稿》。晚年刪定為《半塘定稿》2卷，《剩稿》1卷。

　　王鵬運(yùn)：原籍山陰(今浙江紹興)，玄祖父王云飛遷家至廣西臨桂，父親王必達(dá)開(kāi)始以臨桂縣籍應(yīng)試，自此為臨桂人。王必達(dá)歷任江西、甘肅等地知縣、知府、按察使等職。

　　他自號(hào)半塘老人、半塘僧鶩、鶩翁。時(shí)值壯年并不老為何取號(hào)老人呢？他說(shuō)：“古詩(shī)上云，父母在，恒言不稱(chēng)老。余一身不幸，幼年失母，中年失父，令人心悲，人不老心已碎，自稱(chēng)老人是用來(lái)銘記我的不幸啊!”“我是父母的體魄所依，有父的一半，有母的一半，所以謂為半塘?！蓖貔i運(yùn)的愛(ài)妻曹氏先他而去，雖無(wú)嗣，妻生前他不納妾，妻亡后不續(xù)弦。據(jù)說(shuō)王鵬運(yùn)曾找到一位算命先生推算他的八字，算命先生算后嘆道：“心高命平，是半僧人命也?！蓖貔i運(yùn)聽(tīng)了，就把半僧作為自己的號(hào)了。一位老人為他占卜，曰“刻鵠類(lèi)鶩”，意為本來(lái)想雕刻天鵝卻雕刻成了鴨子。王鵬運(yùn)傷心地說(shuō)：“我愧不能像天鵝一樣高飛藍(lán)天，只好把自己當(dāng)成鴨子一樣藏在水草叢中，少惹事生非了。”所以他又把鶩翁作為別號(hào)之一。

　　清朝咸豐八年（1858年），王鵬運(yùn)10歲時(shí)隨父到江西。同治九年（1870）回原籍臨桂參加在桂林貢院舉行的廣西鄉(xiāng)試，中第28名舉人。第二年進(jìn)京考進(jìn)士名落孫山，之后滯留京城。十三年（1874）經(jīng)朋友引薦官內(nèi)閣中書(shū)，期間六次科考，均落榜。最后一次進(jìn)士落榜后，已過(guò)三十而立之年。

　　王鵬運(yùn)在內(nèi)閣中書(shū)任上十多年，到光緒十一年（1885）才提拔為內(nèi)閣侍讀，先后直實(shí)錄館。光緒十九年(1893）授江西道監(jiān)察御使，升禮科給事中，轉(zhuǎn)禮科掌印給事中。 彈劾諫諍有直聲，曾上書(shū)反對(duì)西太后和光緒帝駐蹕頤和園、請(qǐng)辦京師大學(xué)堂等，他還彈劾過(guò)上至各親王下至翁同龢等要臣，一生奏議等身。他支持并參與康有為的改良主義運(yùn)動(dòng)，康有為未受知于光緒帝之前，奏折多由他代上，屢次抗疏言事，幾罹殺身之禍。光緒二十八年（1902），王鵬運(yùn)離京南下，寓揚(yáng)州，主儀董學(xué)堂，并執(zhí)教于上海南洋公學(xué)，光緒三十年（1904）六月因病在蘇州去世，享年56歲。光緒三十二年（1906）家人將他的靈柩護(hù)送回桂林，安葬在東郊王氏家族墓地。